Nella società moderna così frammentata e polarizzata, il ceto medio sembra essere in crisi. Ma i numeri lo smentiscono, se allarghiamo lo sguardo comparativo al mondo.
Il Sud-Europa e la crisi dei ceti medi
Nel Sud-Europa, come in Italia, la crisi economica e le successive crisi politiche — quasi sempre consequenziali alla prima — negli ultimi quindici anni hanno moltiplicato il rischio di povertà nelle forme che conosciamo. Disoccupazione, sottoccupazione e deprivazione hanno interessato un'ampia fascia di ceti medio-bassi, anche perché nei Paesi del Sud-Europa al basso valore aggiunto di settori tradizionali si è unito l'effetto del labour saving — il risparmio di manodopera dovuto alle nuove tecnologie.
Il Nord-Europa: la resilienza dei ceti medi
Nell'Europa del Nord, al contrario, c'è stata una crescita dei ceti medi contraddistinti da competenza e competitività individuali, con un andamento costante di rendimento che non ha mancato di incidere positivamente sul reddito nazionale. Lo Stato sociale ha continuato a proteggere redditi ed occupazione, così da permettere ai ceti medi di resistere all'erosione del loro scudo protettivo e, nel contempo, sostenere gente nuova con nuove professionalità.
Gli Stati Uniti e il digitale
Gli Stati Uniti hanno fatto registrare una crisi dei ceti medi molto prima che nel Sud-Europa, dovuta allo straordinario impatto del digitale. Un digitale che nasce e si sviluppa esprimendo nuovi poteri planetari con l'industrializzazione della comunicazione: ha visto la rapida ascesa dei ceti medi "tech" — innovatori più che inventori — e il pericolo di sostituzione automatica e di impoverimento per i ceti medi tradizionali.
"Se in Europa e in Canada i ceti medi resistono, negli Stati Uniti dimagriscono e si trasformano, nell'America Latina ristagnano, mentre in Cina e India vivono una stagione sfolgorante di espansione."
— Angela Casilli
Cina e India: l'ascesa sfolgorante
Molti osservatori internazionali ritengono la classe media cinese superiore in numero a quella americana: ha lavoro e retribuzione stabile, anche se a forte competizione interna per far carriera e guadagnare posti nelle gerarchie del Partito Comunista. In Cina la carriera è un valore, spinge a migliorare, a progredire, come dimostrano il terziario e i servizi che rafforzano il mercato interno.
Anche in India a guidare i consumi sono i ceti medi, ma le differenze tra grandi città e periferie — in termini di salari e costi — sono enormi e la povertà si fa sentire. Nelle megalopoli è però cresciuta, a dismisura, la classe media: quella che fa turismo di lusso sulle spiagge più eleganti dell'Asia e anche in Italia. La classe media rappresenta un modello di ascesa sociale, dopo l'industrializzazione, per centinaia di milioni di asiatici che aspirano ad appartenervi.
Una prospettiva globale
In fin dei conti, la middle class nel mondo non gode di cattiva salute: anzi appare in brillante ascesa in Cina e India. In Occidente, fa ben sperare il rinnovamento dei ceti medi con le nuove professioni, dopo la lenta erosione del prestigio dei "colletti bianchi" e la forte contrazione della piccola borghesia del lavoro autonomo.
Viviamo un tempo in cui è molto più facile immaginare scenari distopici che futuri desiderabili, ma la speranza, come dicevano gli antichi, è l'ultima a morire.
Angela Casilli è giornalista e analista politica.
In today's fragmented and polarised society, the middle class appears to be in crisis. But the numbers tell a different story — if we broaden our comparative lens to the world at large.
Southern Europe and the Middle-Class Crisis
In Southern Europe, as in Italy, the economic crisis and the political crises that almost invariably follow have multiplied the risk of poverty over the past fifteen years. Unemployment, underemployment and deprivation have affected a wide swathe of lower-middle-income groups, compounded in Southern European countries by the labour-saving effect of new technologies on sectors already generating low added value.
Northern Europe: Middle-Class Resilience
Northern Europe tells the opposite story: the middle class has grown, distinguished by individual competence and competitiveness, with a steady performance that has had a positive impact on national income. The welfare state has continued to protect incomes and employment, allowing existing middle-class households to resist erosion of their safety net while simultaneously supporting a new generation with new professional skills.
The United States and the Digital Disruption
The United States experienced a middle-class crisis well before Southern Europe, driven by the extraordinary impact of digital technology. Digital capitalism — born and developed by expressing new planetary powers through the industrialisation of communication — has fuelled the rapid rise of the "tech" middle class (innovators more than inventors) while threatening automatic substitution and impoverishment for the traditional middle class.
"While in Europe and Canada the middle classes are holding their own, in the United States they are shrinking and transforming; in Latin America they are stagnating; while in China and India they are experiencing a dazzling season of expansion."
— Angela Casilli
China and India: A Dazzling Rise
Many international observers and rating agencies believe China's middle class now exceeds America's in size: it enjoys stable employment and stable wages — albeit under intense internal competition to advance careers and secure positions in Communist Party hierarchies. In China, unlike in the West, career advancement is a value that drives self-improvement and progress, as demonstrated by the service sector strengthening the domestic market.
In India too it is the middle classes that drive consumption, but the differences between major cities and the periphery — in terms of wages and costs — are enormous, and poverty remains acute. In the megacities, however, the middle class has grown enormously: it is this class that travels in luxury to the most elegant beaches in Asia and to Italy. The middle class represents a model of social ascent, in the wake of industrialisation, for hundreds of millions of Asians who aspire to belong to it.
A Global Perspective
Ultimately, the middle class globally is not in poor health — on the contrary, it is in brilliant ascent in China and India. In the West, there is reason for optimism in the renewal of the middle classes through new professions, following the slow erosion of the prestige of the "white collar" worker and the sharp contraction of the self-employed petty bourgeoisie.
We live in a time when it is far easier to imagine dystopian scenarios than desirable futures. But hope, as the ancients said, is the last to die.
Angela Casilli is a journalist and political analyst.
